Une étude de 1960 prédit la fin du monde le vendredi 13 novembre 2026 : mythe ou réalité ?

L'article existe, et son titre donne bien cette date. Il a paru dans Science le 4 novembre 1960. Le New York Times et le magazine Time en ont parlé à l'époque, et la bande dessinée Pogo en a tiré une série de planches, raconte l'historien Alan MacEachern, de l'Université Western, en Ontario, dans un texte repris par Gizmodo.

Non. Ils prolongeaient une courbe. Pendant des siècles, la population humaine a grandi plus vite qu'une simple croissance exponentielle : le temps qu'elle mettait à doubler raccourcissait sans cesse. En poussant la courbe, ce temps de doublement tombe à zéro à la fin de 2026, et la population devient infinie sur le papier.

Une population infinie est impossible. C'était justement le message : la tendance devait casser avant. Les auteurs écrivaient que nos descendants ne mourraient pas de faim, mais « squeezed to death », écrasés par le nombre. Ils proposaient de réduire de moitié la natalité mondiale.

C'est plutôt un clin d'œil. La formule, telle que la résume le politologue Rein Taagepera dans une étude de 2014 citée par l'encyclopédie Wikipédia, place le point de rupture à l'année 2026,9, donc vers la mi-novembre. Les auteurs ont choisi dans cette zone un vendredi 13.

Ce 13 novembre est aussi l'anniversaire de Heinz von Foerster, né le 13 novembre 1911 : il aurait eu 115 ans. L'homme avait été magicien de scène dans sa jeunesse, rappelle Alan MacEachern, qui voit dans l'article un tour destiné à attirer l'attention sur un vrai problème.

Pas tout à fait. Alan MacEachern décrit un article scientifique ordinaire, emballé dans un titre et une conclusion extraordinaires. Des mathématiciens et des démographes ont écrit à la revue pour le dénoncer, avec des mots comme « ridiculous ». Les auteurs ont défendu leurs calculs.

Et la formule a été prise au sérieux. Des manuels de génétique, d'écologie et de démographie l'ont citée des années 1960 aux années 1980. En 1963, un témoin de l'industrie chimique l'a invoquée devant un comité du Parlement canadien pour défendre les pesticides, selon le même historien.

Au contraire, elle a bien tenu pendant trente ans. Ses projections ont été plus justes que celles de la plupart des démographes dans les années 1970 et 1980, note Alan MacEachern. Le décrochage commence vers 1993 : la population réelle prend du retard sur la courbe.

L'écart est aujourd'hui énorme. D'après la formule résumée par Rein Taagepera, nous aurions été une soixantaine de milliards en 2024, selon notre calcul. Les Nations Unies en comptaient 8,2 milliards.

Elle augmente encore, mais de moins en moins vite. Le taux de natalité mondial a diminué d'un peu plus de moitié depuis 1960, écrit Alan MacEachern : c'est à peu près ce que les auteurs demandaient. Les femmes ont en moyenne un enfant de moins que vers 1990, selon les Nations Unies, et plus de la moitié des pays sont sous le seuil de 2,1 enfants par femme, celui qui maintient une population stable.

L'organisme prévoit un sommet d'environ 10,3 milliards de personnes vers le milieu des années 2080, puis un lent recul. Dans 63 pays et territoires, dont la Chine, l'Allemagne, le Japon et la Russie, la population a déjà atteint son maximum.